十年前的這個時節，萊斯特城正準備捧起那座震驚世界的英超冠軍獎杯；而在下個賽季，萊斯特城要在英甲聯賽（英格蘭第三級別）打怪升級瞭。
自從2021年捧起足總杯後，這隻“狐貍”就開始瞭斷崖式的自由落體。在和赫爾城踢成2-2平局後，萊斯特城正式確認降入英甲。回想2016-17賽季，他們還在歐冠八強戰裡和馬德裡競技掰手腕；而十年後的下賽季，他們要在聯賽裡去客場挑戰佈羅姆利隊——要知道，佈羅姆利建隊134年的歷史裡，有132年都在踢業餘足球。從創造一賠五千奪冠奇跡的狂喜，到兩年後老板維猜直升機失事的悲痛，萊斯特城的這十年，可以說把人生百態體驗瞭個遍。
這一切的衰退，其實早有苗頭。2022年球隊拿到英超第八並打進歐協聯半決賽後，時任主帥羅傑斯就給人打過預防針，說大傢得降低點期待值。加上疫情讓老板維猜名下的王權免稅店生意慘淡，資金鏈的漣漪直接蕩漾到瞭球場上。2022到2023賽季開局八場不勝後，那個曾經整天喊著要打破英超BIG6格局的羅傑斯，無奈地把目標定成瞭“拿到40分保級”。
其實在羅傑斯手下，球隊在2020年和2021年都隻差一點點就能摸到歐冠席位，還踩著圖赫爾的切爾西拿瞭足總杯。但因為缺乏高質量的投資，別人在進步，萊斯特城想原地踏步，結果卻變成瞭連連後退。
盡管當時陣中還有瓦爾迪、麥迪遜和蒂萊曼斯這些國腳，羅傑斯還是在2023年4月球隊深陷降級區時被掃地出門。接盤的迪恩·史密斯也沒能妙手回春。而在羅傑斯離開後的這三年裡，俱樂部高層的操作堪稱魔幻，一口氣換瞭七個主教練。球隊戰術主打一個“群魔亂舞”，完全失去瞭自己的底色。
從史密斯到馬雷斯卡（這位好歹在2024年帶隊拿瞭英冠冠軍），再到庫珀，然後換成瞭范尼斯特魯伊。范尼帶瞭27場比賽隻贏瞭可憐的5場，熬到新財年終於被解雇；7月份接任的西富恩特斯本該收拾這個爛攤子，帶隊排在第14名（離附加賽就差6分）時，居然在一月份又被炒瞭魷魚。隨著時間推移，這個解雇決定看起來簡直蠢透瞭。高層磨嘰瞭24天，才找來前狐貍城後衛加裡·羅維特救火，而這位老兄一個月前剛被保級對手牛津聯隊給解雇。
在羅維特手下，球隊跌得更慘瞭。二月份因為違反EFL財務規定被扣瞭6分，一度隻能靠凈勝球優勢在降級區邊緣茍延殘喘。讓人無語的是，俱樂部內部一直彌漫著一種“哎呀沒事，我們能搞定”的迷之自信，這和2023年從英超降級時的氣氛簡直如出一轍。當地時間上周六輸給樸茨茅斯後，球隊糟糕的表現連內部人士都驚掉下巴。賽後準備上大巴時，手握10場英格蘭國傢隊出場紀錄的中場大將哈裡·溫克斯甚至和球迷上演瞭激情互噴。結果就是在這場對陣赫爾城的生死戰裡，溫克斯下半場替補登場時，收獲瞭滿場噓聲。
當然，把時間線拉長，前老板維猜意外離世帶來的打擊，至今仍在折磨著這支球隊。2010年，維猜花3900萬英鎊買下球隊，還清債務，四年後沖超成功，隨後創造瞭體壇歷史上最偉大的黑馬奪冠童話。當年奪冠的主力中衛羅伯特·胡特回憶說，維猜那種“雷厲風行”的態度對球隊影響太大瞭。
維猜走後，他33歲的兒子阿亞瓦特倉促接過瞭傢族企業和俱樂部的重擔。胡特替這位少東傢喊冤：“他突然失去瞭依靠，還得在聚光燈下經營龐大的商業帝國，外人批評他很容易，但大傢忽略瞭一個年輕人在公眾目光下承受喪父之痛的壓力。”為瞭止住頹勢，俱樂部不是沒努力過，但知情人士透露，現在球隊內部盛行“甩鍋文化”，從球員到管理層都沒人願意擔責。還有人指出老板太依賴喬恩·魯德金瞭，這位新晉級的首席足球官在俱樂部混瞭30年，奪冠那年他就是足球總監。不過胡特倒是挺他，認為魯德金為人公道且熱愛球隊，隻是現在確實需要些幫手。
面對如今的爛攤子，狐貍城球迷信托基金會主席林恩·懷斯心碎地表示：“曾經我們敢於夢想並做到瞭不可能的事，現在卻眼睜睜看著它毀滅。我們沒指望年年爭冠，但原本以為能成為歐戰常客。從羅傑斯後期開始，這就不是什麼緩慢下滑瞭，而是徹底的自由落體。一切都失控瞭，現在根本沒人知道該怎麼修補這個破局。”
更要命的是，再次降級帶來的財務黑洞深不見底。因為到2023-24賽季虧損超標2080萬英鎊被扣瞭6分後，上個月俱樂部又爆出2024-25賽季虧損瞭驚人的7110萬英鎊——別忘瞭，那可還是在英超踢球的賽季啊！
在2023-24賽季之前的兩年裡，萊斯特城的工資營業額比居然超過瞭100%，賺的錢連發工資都不夠。降級那個賽季靠著電視轉播費勉強把比例降到瞭82%，但隊裡依然養著一幫高薪大爺。雖說合同裡有降級降薪條款，但他們這賽季在英冠依舊領著最頂級的薪水。
好消息是，達卡、裡卡多和溫克斯這些高薪球員夏天合同就到期瞭。壞消息是，斯基普的合同簽到瞭2029年，而31歲的韋斯特高在2024年居然還撈到瞭一份三年的大合同。想把這幾尊大佛送給別的球隊？難度堪比登天。
除此之外，球隊還向澳大利亞投資銀行麥格理借瞭一屁股債。去年9月他們就把卡農、麥卡蒂爾和賈斯汀未來的轉會費分期拿去抵押提前套現；今年1月為瞭繼續貸款，甚至把到2027年6月的最後一筆降級保護傘資金也搭進去瞭。
雖然少東傢以前大手一揮免除過俱樂部幾億英鎊的債務，但現在看來，球隊早就把未來的錢給花光瞭。到瞭英甲，電視轉播費少得可憐，到時候連能拿去抵押貸款的東西都沒瞭。更慘的是，英甲有嚴格規定，俱樂部在球員相關的花銷上不能超過額外足球收入（比如獎金、轉會費等）的60%。帶著一幫拿著“天文數字”周薪的球員去踢英甲？萊斯特城的這本賬，恐怕連神仙來瞭也算不平瞭。